我猜想,也許「六度分隔理論」(six degrees of seperation)最能代表全球人際網路的糾結與緊密。用通俗的描述來說,「六度分隔」指的是你和世界上任何一個陌生人的間隔關係都不會超過六個,也就是最多只要通過六個人的關係「超連結」(hyper-link),你一定能到達世界上任何一個陌生人。你以為你和美國小布希總統全無關係嗎?你後來發現,你的大學同學此刻住在紐約,他的姐姐嫁給一位著名管理顧問公司的顧問師,姐夫一位同班同學在白宮任職,而他的直屬上司正是直接向小布希總統報告的高級官員,只用了五個人(同學、姐姐、丈夫、同學、上司)做為中介,看起來和你毫無關係小布希總統,就和你串聯起來。你以為你和凱達組織創始人賓拉登更不可能有任何關係了嗎?我本來也以為是如此,後來卻發現我一位香港朋友在巴黎的住家,樓下就赫然住了賓拉登的姐姐(當然,賓拉登有很多姐妹,他父親娶過二十二個老婆,光算男性子裔,賓拉登是第十七子),我和賓拉登的「關係式」因此就變成這樣:
  我─(朋友)─L先生─(鄰居)─賓拉登的姐姐─(親人)─賓拉登


  本來以為遙不可及的人,僅僅「三度」連結(每一度都是一種關係網絡的形態,像朋友、鄰居、親人),六度的額度還剩了一半,我和看起來遙不可及的賓拉登就會合了。

  人類社會並不是一開始就有這樣的網絡,從一開始零星鬆散的、不比群居的猴群規模大多少的「游團」(band)或小部落,人類是怎麼樣逐步通過婚姻、信仰、結社、組織建造,一步一步來到「六度分隔」這樣緊密連結的網絡架構?這正是《文明之網》這本書想要處理的核心歷史問題,也因為問了一個全新的問題,原有的歷史材料在此突然顯示全新的意義。

  歷史學家威廉.麥克尼爾(William H. McNeill, 1917- )其實已經不只一次向歷史扣問前所未聞的新問題,過去他的《西方的興起》(The Rise of the West, 1963)就是一部發聾震聵、享譽學術界與通俗讀書界的歷史巨著。在書中他試圖爬梳五千年的東西歷史,解釋西方文明世界在十六世紀後逐漸取得優勢地位的原因,論點與湯恩比(Arnold Toynbee, 1889-1975)的《歷史研究》(A Study of History)迥然不同,被認為是二十世紀有數的經典之作。

  但對我個人來說,麥克尼爾的另一部作品《瘟疫與人類》(Plagues and Peoples, 1976)可能更富啟發性,原因也是他向歷史問了一個有意思的新問題:「流行性疾病的爆發是否曾經改寫了歷史的軌跡?」是否某些國族的命運、朝代的興衰、戰爭的勝負、以及文明的創造發明,是因為疫情傳播而起了決定性影響?因為問題問得峰迴路轉,看到的景觀也就柳暗花明。當然,麥克尼爾處理史料橫跨東西的淵博規模,一種「全觀式」的歷史圖像得以全面展開,即使對這門專門歷史完全外行的我,也讀得津津有味並稱奇不已。這一次,麥克尼爾又突發奇問:「我們今日的人際網路是如何演化而成?」沒想到這一問,就逼出了本書英文版的副標題:「一個世界史的鳥瞰圖」。你的確是需要通過全觀的歷史,才能看到「直立人」原本鬆散的物種群集,一點一滴地形成交織的網路(network),再看到本來各大洲、各文明獨立形成的網路,又一點一滴交織成「網路之網」,用今天的語言來說,那就是名副其實的「互聯網」(internet)了。而這個歷史,容我大膽地推想,恐怕也解釋了「智人的興起」(the rise of Homo Sapiens)的物種歷史,也就是何以人類最終取得了眾多生物中的優勢地位。

  有時候,我們是檢視過去,才能想像未來;但有時候,我們卻是因為目擊現在,才突然理解了過去。也許就是因為目擊了網際網路及其鬆散架構的驚人發展,研究者才重新面對歷史上存在過的種種人類網絡,產生完全不一樣的體悟,進而找到一種解釋文明進程的途徑……。

  麥克尼爾縱橫古今的巨作,再一次讓我低迴不已。我不只找到一個角度重新看待了人類文明歷史,也找到一個新眼光看待網際網路的發展。對於發展數十萬年的人際網路,竟與發展十幾年的www架構如此相似,也感到不可思議。

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